Рэндла Патрика Макмёрфи, известного своей склонностью к преступлениям и несогласию с любыми нормами, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, где врачи должны определить его психическое состояние. Там он быстро понимает, что настоящая власть сосредоточена в руках холодной и безжалостно дисциплинированной старшей медсестры Милдред Рэтчед, для которой порядок важнее всего.
Макмёрфи решает бросить вызов её системе, не желая мириться с установленными ограничениями. Его стремление к свободе и непримиримый характер постепенно воодушевляют пациентов, пробуждая их желание жить иначе. Но Рэтчед, не намеренная терять контроль, готова любой ценой остановить его влияние.