До начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он работает и заботится о своей семье. Однажды ему поступает заманчивое предложение о временной работе в Вашингтоне, сулящее хороший заработок. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправляется в путь, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его хитростью заманивают в уединённое место, где насильно лишают свободы. Соломон оказывается в руках работорговцев, которые, несмотря на его протесты и документы, продают его в рабство. Так начинаются долгие двенадцать лет неволи, полные тяжёлого труда, унижений и отчаянной борьбы за выживание и возвращение к прежней жизни.
