Леонард Шелби производит впечатление человека состоятельного: безупречный костюм, дорогие часы, гладкий «Ягуар» в его распоряжении. Но при этом он выбирает для ночёвок простые мотели, словно дорогие отели его больше не интересуют. Внутренний мотив его пути — отчаянное стремление выяснить, кто лишил жизни его жену.
Его существование осложнено болезнью: редкая форма амнезии лишила его способности удерживать новые воспоминания. Всё, что происходило до трагедии, Леонард помнит ясно, но каждый новый отрезок времени длится для него не дольше четверти часа, стираясь, словно след на песке.
